Vakuumbrytare är en elektrisk vakuumanordning som använder högvakuumarbetande isolerande ljusbågssläckningsmedium och realiserar strömkretsens on-off-funktion genom ett par kontakter förseglade i vakuum.När den kopplar bort en viss mängd ström, vid separeringen av de dynamiska och statiska kontakterna, krymper strömmen till den punkt där kontakterna precis separeras, vilket resulterar i en kraftig ökning av motståndet mellan elektroderna och en snabb ökning av temperaturen, tills avdunstning av elektrodmetall inträffar, och samtidigt bildas en mycket hög elektrisk fältintensitet, vilket resulterar i extremt stark emission och spaltnedbrytning, vilket resulterar i en vakuumbåge.När strömfrekvensspänningen är nära noll, och samtidigt, på grund av ökningen av kontaktöppningsavståndet, diffunderar plasman från vakuumbågen snabbt runt.Efter att bågströmmen passerat noll ändras mediet i kontaktgapet snabbt från en ledare till en isolator, så strömmen avbryts.På grund av kontaktens speciella struktur kommer kontaktgapet att producera ett längsgående magnetfält under ljusbågsbildning.Detta magnetfält kan göra bågen jämnt fördelad på kontaktytan, bibehålla en låg bågspänning och få vakuumbågssläckningskammaren att ha en hög återhämtningshastighet av dielektrisk styrka efter bågen, vilket resulterar i liten bågenergi och liten korrosionshastighet.På så sätt förbättras brytströmskapaciteten och livslängden för vakuumbrytaren.
Under vissa omständigheter kan vakuumbrytaren tvinga strömmen i kretsen till noll före den naturliga nollpunkten (och omkastning av strömmen) i växelströmskretsen.Om brytarens drifttid är ogynnsam med avseende på växelspänningsvågformen (när ljusbågen är släckt men kontakterna fortfarande rör sig och joniseringen ännu inte har försvunnit i brytaren), kan spänningen överstiga gapets hållspänning.Detta kan återtända ljusbågen, vilket orsakar abrupta transienta strömmar.I båda fallen införs oscillation i systemet som kan resultera i betydande överspänning.
Nuförtiden, med mycket låg strömbrytning, kommer vakuumbrytare inte att inducera en överspänning som kan minska isoleringen från omgivande utrustning.